Dezenas de tanques e centenas de soldados dispararam explosivos e metralhadoras em treinos na segunda-feira na ilha de Hokkaido, no norte do Japão, um reduto principal de uma nação que é talvez a potência militar menos conhecida do mundo.
Do outro lado do mar da rival Rússia, o Japão abriu para a mídia seus exercícios de tiro da Força de Autodefesa, humildemente nomeados, em uma exibição de poder de fogo público que coincide com uma recente escalada de movimentos militares chineses e russos em torno do território japonês.
Os exercícios, que os jornalistas estrangeiros raramente têm a chance de testemunhar, continuarão por nove dias e incluirão cerca de 1.300 soldados da Força de Auto-Defesa Terrestre. Na segunda-feira, enquanto centenas de soldados aplaudiam nas laterais e agitavam bandeiras de unidades, filas de tanques dispararam contra alvos que deveriam representar mísseis ou veículos blindados inimigos.
Os exercícios iluminam um ponto fascinante e fácil de perder. O Japão, apesar de uma constituição oficialmente pacifista escrita quando as memórias de sua violência na Segunda Guerra Mundial ainda eram recentes – e dolorosas -, ostenta um exército que envergonha todos, exceto algumas nações.
E, com uma série de ameaças à espreita no Nordeste da Ásia, seus líderes falcões estão ansiosos por mais.
O Japão tem se concentrado em suas capacidades defensivas e evita cuidadosamente usar a palavra “militar” para suas tropas. Mas enquanto busca defender seus interesses territoriais e militares contra uma China, Coréia do Norte e Rússia assertivas, as autoridades em Tóquio estão pressionando os cidadãos a deixar de lado a inquietação generalizada sobre um papel mais robusto para os militares e apoiar o aumento dos gastos com defesa.
Do jeito que está, dezenas de bilhões de dólares a cada ano construíram um arsenal de quase 1.000 aviões de guerra e dezenas de destróieres e submarinos. As forças do Japão rivalizam com as da Grã-Bretanha e da França e não mostram sinais de desaceleração na busca pelo melhor equipamento e armas que o dinheiro pode comprar.
A China e a Rússia intensificaram a cooperação militar nos últimos anos na tentativa de conter as crescentes parcerias regionais lideradas pelos EUA.
Em outubro, uma frota de cinco navios de guerra da China e da Rússia circundou o Japão enquanto viajavam pelo Pacífico até o Mar da China Oriental. No mês passado, seus aviões de guerra voaram juntos perto do espaço aéreo do Japão, fazendo com que os caças japoneses se embaralhassem. No ano fiscal de 2020 até março, os caças japoneses escalaram mais de 700 vezes – dois terços contra aviões de guerra chineses, com o restante principalmente contra russos – disse o Ministério da Defesa.
Os militares russos também implantaram recentemente sistemas de mísseis de defesa costeira, o Bastion, perto de ilhas disputadas na costa norte de Hokkaido.
O Japão foi desarmado após sua derrota na Segunda Guerra Mundial. Mas um mês depois do início da Guerra da Coréia em 1950, as forças de ocupação dos EUA no Japão criaram um exército de 75.000 membros com armas leves, chamado de Reserva da Polícia Nacional. A Força de Autodefesa, o atual exército do país, foi fundada em 1954.
Hoje, o Japão está classificado em quinto lugar globalmente em poder militar geral, depois dos Estados Unidos, Rússia, China e Índia, e seu orçamento de defesa ficou em sexto na classificação de 2021 de 140 países pelo site de classificação Global Firepower.
Durante o governo de mais de oito anos do arqui-conservador ex-primeiro-ministro Shinzo Abe, que terminou há um ano, o Japão expandiu significativamente seu papel militar e seu orçamento. Abe também atenuou o Artigo 9 da constituição em 2015, que renunciou à guerra, permitindo que o Japão viesse em defesa dos Estados Unidos e de outras nações parceiras.
O Japão intensificou rapidamente seu papel militar em sua aliança com Washington e fez mais compras de caras armas e equipamentos americanos, incluindo caças e interceptores de mísseis.
“O Japão enfrenta riscos diferentes vindos de várias frentes”, disse o especialista em defesa Heigo Sato, professor do Instituto de Estudos Mundiais da Universidade Takushoku em Tóquio.
Entre esses riscos estão a maior disposição da Coreia do Norte para testar mísseis de alta potência e outras armas, provocações por barcos de pesca chineses armados e navios da guarda costeira, e o desdobramento de mísseis e forças navais da Rússia.
Um dos mísseis da Coreia do Norte sobrevoou Hokkaido, pousando no Pacífico em 2017. Em setembro, outro caiu dentro da zona econômica exclusiva de 200 milhas náuticas ao noroeste do Japão.
Sob um pacto de segurança bilateral, o Japão hospeda cerca de 50.000 soldados americanos, principalmente na ilha de Okinawa, no sul, que, junto com as unidades japonesas em Hokkaido, são estrategicamente cruciais para a presença americana no Pacífico.
O primeiro-ministro japonês Fumio Kishida, que assumiu o cargo em outubro, disse durante sua primeira revisão de tropas que consideraria “todas as opções”, incluindo a possibilidade de buscar capacidades de ataque preventivo para “aumentar ainda mais o poder de defesa do Japão” – uma questão polêmica que os oponentes dizem viola a constituição.
O Japão tem mais de 900 aviões de guerra, 48 destróieres, incluindo oito sistemas de combate a mísseis Aegis e 20 submarinos. Isso ultrapassa a Grã-Bretanha, Alemanha e Itália. O Japão também está comprando 147 F-35s, incluindo 42 F-35Bs, tornando-se o maior usuário de caças stealth americanos fora dos Estados Unidos, onde 353 serão implantados.
Entre as maiores preocupações do Japão está o aumento da atividade naval da China, incluindo um porta-aviões que foi avistado repetidamente na costa sul do Japão.
O Japão costuma manter um teto orçamentário de defesa em 1% de seu PIB, embora nos últimos anos o país tenha enfrentado apelos de Washington para gastar mais.
Kishida diz que está aberto a dobrar o limite para o padrão da OTAN de 2%.
Como primeiro passo, seu gabinete aprovou recentemente um orçamento extra de 770 bilhões de ienes (US $ 6,8 bilhões) para o ano fiscal para acelerar a defesa de mísseis e atividades de reconhecimento em torno dos mares territoriais japoneses e do espaço aéreo, e para aumentar a mobilidade e respostas de emergência para defender seu remoto leste da China Ilhas do mar. Isso elevaria o total de gastos com defesa em 2021 para 6,1 trilhões de ienes (US $ 53,2 bilhões), um aumento de 15% em relação ao ano anterior e 1,09% do PIB japonês.
Especialistas dizem que um aumento no orçamento de defesa é o preço que o Japão deve pagar agora para compensar o déficit durante grande parte da era do pós-guerra, quando o país priorizou o crescimento econômico à segurança nacional.
Enquanto a China está jogando duro na região da Ásia-Pacífico, Taiwan emergiu como um ponto crítico regional, com Japão, Estados Unidos e outras democracias desenvolvendo laços mais estreitos com a ilha autogovernada que Pequim considera um território renegado a ser unido pela força se necessário.
O aumento de instalações militares da China no Mar da China Meridional aumentou as preocupações de Tóquio no Mar da China Oriental, onde as ilhas Senkaku controladas pelos japoneses também são reivindicadas por Pequim, que as chama de Diaoyu. A China enviou uma frota de barcos armados da guarda costeira para contorná-los rotineiramente e para entrar e sair das águas reivindicadas pelos japoneses, às vezes perseguindo barcos de pesca japoneses na área.
O Japão implanta interceptores de mísseis terra-ar PAC3 em sua ilha mais a oeste de Yonaguni, que fica a apenas 110 quilômetros (68 milhas) a leste de Taiwan.
Em parte devido ao declínio relativo da influência global da América, o Japão expandiu parcerias militares e exercícios conjuntos além de sua aliança com os Estados Unidos, incluindo Austrália, Canadá, Grã-Bretanha, França e outros países europeus, bem como na Associação do Sudeste Nações asiáticas. O Japão também coopera com a OTAN.
Apesar do argumento do governo de que é necessário mais, existem preocupações internas sobre a rápida expansão do Japão das capacidades e custos de defesa.