Os cães podem ser treinados para detectar mais de 90 por cento das infecções por COVID-19, mesmo quando os pacientes são assintomáticos, de acordo com uma pesquisa publicada na segunda-feira, que os autores esperam que possa ajudar a substituir a necessidade de colocar em quarentena os recém-chegados.
Usando seu notável olfato – que pode captar o equivalente a meia colher de chá de açúcar em uma piscina olímpica – os cães já mostraram que podem farejar doenças como câncer, malária e epilepsia.
Vários estudos anteriores mostraram uma prova de conceito de que os cães podem detectar a SARS-CoV-2.
Pesquisadores da London School of Tropical Medicine queriam ver se os cães podiam detectar um odor característico emitido por compostos químicos associados a alguém que é COVID positivo, mas não apresenta sintomas.
Eles coletaram amostras de roupas e máscaras faciais de pessoas com resultado positivo para SARS-CoV-2 leve ou sintomático.
Amostras das meias de 200 caixas COVID-19 foram coletadas e organizadas em testes de laboratório para seis cães que haviam sido treinados para indicar a presença ou ausência do composto químico.
Os cães precisavam ser treinados para não identificar “falsos positivos” em uma tentativa de hackear seu sistema de recompensa e obter guloseimas, mesmo que não houvesse amostras de COVID-19 em um determinado teste.
“Isso significa que o cão entende perfeitamente e recebe uma recompensa tanto por um negativo correto quanto por um positivo correto”, disse Claire Guest, da Faculdade de Doenças Infecciosas e Tropicais da escola.
No geral, os cães foram capazes de identificar com sucesso entre 94 e 82 por cento das amostras de SARS-CoV-2.
Os pesquisadores então modelaram a eficácia com que essas taxas de sucesso, combinadas com testes de PCR tradicionais, poderiam ajudar a detectar casos COVID-19 leves ou assintomáticos.
Eles descobriram que o uso de cães para rastrear chegadas em terminais como aeroportos pode detectar 91% dos casos, resultando em uma taxa de transmissão 2,24 vezes menor do que apenas com testes de PCR.
Os autores da pesquisa, que ainda não foi revisada por especialistas, disseram esperar que ela possa eventualmente substituir a necessidade de os viajantes entrarem em quarentena – o que necessariamente interrompe todas as chegadas, embora a grande maioria não seja COVID positiva.
“O principal é que os cães são significativamente mais rápidos do que outros testes”, disse o co-autor James Logan. “O que estamos sugerindo é que os cães fariam a primeira triagem inicial e, em seguida, aqueles (que chegassem) indicados como positivos receberiam um teste de PCR complementar.”
A equipe disse que, de um avião cheio de passageiros – cerca de 300 pessoas, menos de 1% tinha probabilidade estatística de estar carregando o SARS-CoV-2.
De acordo com os atuais regulamentos de quarentena empregados por alguns países, todos os 300 precisam ser isolados, causando inconvenientes significativos.
Mas, dada a sensibilidade dos cães treinados, um máximo de 35 pessoas a bordo seriam indicadas como positivas, disse o jornal.
Destes, espera-se que apenas cerca de 3 retornem um teste de PCR positivo.
“Este é um começo realmente importante e pode levar a um sistema útil e utilizável”, disse Mick Bailey, professor de Imunologia Comparada da Universidade de Bristol, que não esteve envolvido na pesquisa.
“Mas há muito mais validação que precisa ser feita antes que possamos ter certeza de que os cães podem detectar de forma confiável e específica a infecção assintomática de SARS-CoV-2 em pessoas em aeroportos e estações de trem.”