Um aumento nas infecções por coronavírus no Japão está levando as famílias locais a fazer o que sempre fizeram em tempos de crise: gastar menos e economizar mais, alimentando temores de uma recessão no varejo mais profunda e uma deflação crescente.
Hiromi Suzuki, de 50 anos, está fazendo exatamente isso, depois de deixar o emprego em uma loja de novidades em Tóquio em dezembro, após a pandemia atingir as vendas.
“Tento não gastar dinheiro”, disse ela, levando o cachorro para passear na cidade. “Como não saio muito, não compro mais cosméticos nem roupas.”
O caso da Suzuki exemplifica os problemas que o Japão enfrenta quando as medidas de estado de emergência da COVID foram restabelecidas em janeiro, afetando os gastos com serviços, que representam um terço do consumo total.
Dados de alta frequência mostram que o consumo começou a vacilar antes mesmo do estado de emergência de janeiro, pegando os legisladores desprevenidos e forçando o governo e o banco central a cortar suas avaliações sobre os gastos privados.
“Os gastos com serviços estão caindo drasticamente”, disse o presidente do Banco do Japão, Haruhiko Kuroda, na semana passada. “Não esperamos que o Japão volte à deflação. Mas precisamos nos manter vigilantes sobre os movimentos de preços, dada a incerteza muito elevada sobre as perspectivas.”
Embora a demanda por alguns bens esteja se mantendo, analistas alertam que não será forte o suficiente para compensar as pressões deflacionárias causadas pelos fracos gastos com serviços.
“A economia estará mal no primeiro trimestre, o que empurrará os preços para baixo”, disse Hiroshi Ugai, economista-chefe do JPMorgan Securities para o Japão. “Os preços permanecerão essencialmente fracos este ano.”
Apesar de uma recuperação após as medidas iniciais de bloqueio serem suspensas em maio, o consumo mais tarde perdeu ímpeto, caindo mais de 4% em novembro em relação aos níveis pré-pandêmicos de janeiro, de acordo com um indicador de gastos do BOJ.
Isso se deveu principalmente à queda de 10% nos gastos com serviços, que contrastou com um ganho de 8% no consumo de bens duráveis.
A queda continuou em dezembro, com o consumo caindo 11,5% em relação ao ano anterior, principalmente devido à queda de 20% nos gastos com serviços, de acordo com a empresa de pesquisas Nowcast e a empresa de cartão de crédito JCB.
Os gastos com refeições fora de casa caíram 36% e os de jantar em bares izakaya caíram 47%, ambos marcando as maiores quedas desde maio.
Um pedido do governo para que os restaurantes fechem mais cedo significa que os varejistas agora estão sentindo o aperto.
Monteroza, que administra várias redes de pubs populares, disse que estava fechando 61 de suas 337 lojas em Tóquio.
Enquanto isso, o CEO da gigante de bebidas Suntory Holdings, Takeshi Niinami, prevê que 30% de todos os bares e restaurantes podem quebrar nos próximos meses.
O número médio de clientes por restaurante caiu 60% em janeiro em relação ao ano anterior, segundo dados do site de reservas TableCheck, mais rápido que uma queda de 23% em novembro e uma queda de 40% em dezembro.
E as famílias japonesas também não estão gastando muito com outros itens. Uma pesquisa do BOJ mostrou que mais de 70% das famílias não planejam alterar a quantia gasta para aproveitar o tempo em casa.
Em vez disso, eles estão acumulando dinheiro nos bancos, como fizeram em todas as crises, incluindo as duas décadas de deflação debilitante que assombrou o Japão até 2013.
Os depósitos bancários aumentaram 9,3% em dezembro em relação ao ano anterior, para um recorde de 803 trilhões de ienes (US $ 7,74 trilhões).
Espera-se que as famílias tenham economizado 45,8 trilhões de ienes, ou 8,5% do produto interno bruto (PIB), no ano passado, ante 14,5 trilhões em 2019, segundo estimativas do HSBC.
“A menos que os temores sobre a pandemia sejam eliminados, o dinheiro que se acumula nas contas bancárias não será gasto”, disse Toshihiro Nagahama, economista-chefe do Dai-ichi Life Research Institute.
O BOJ minimizou as preocupações com um retorno à deflação, argumentando que as empresas não estão cortando os preços em geral, pois isso consumiria margens já estreitas.
No entanto, os preços básicos ao consumidor caíram 1,0% em dezembro em relação ao ano anterior, marcando a maior queda em uma década, um sinal de que a fraca demanda está aumentando as pressões deflacionárias.
Até o grupo de moda Fast Retailing Co Ltd, visto como resiliente devido à forte demanda por suas roupas casuais, planeja reduzir os preços das coleções de primavera e verão da marca GU.
Embora a Fast Retailing esteja receosa de cortar preços em sua principal marca Uniqlo, os descontos são planejados nos próximos meses para reduzir o estoque, disse o CFO Takeshi Okazaki no início deste mês.
A esperança é que mais famílias ajam como Noriko Indo, uma aposentada de 81 anos que mantém um rígido controle sobre os gastos, mas ocasionalmente se entrega a luxos como sashimi de atum, sua comida favorita.
“Assim que a pandemia acabar, gostaria de fazer viagens e fazer compras como uma louca em uma loja de departamentos”, disse ela.