A SpaceX lançou quatro astronautas à Estação Espacial Internacional no domingo no primeiro vôo de táxi completo para a NASA por uma empresa privada.
O foguete Falcon trovejou noite adentro do Kennedy Space Center com três americanos e um japonês, a segunda tripulação a ser lançada pela SpaceX. A cápsula Dragon no topo – chamada Resilience por sua tripulação à luz dos muitos desafios deste ano, mais notavelmente COVID-19 – deve chegar à estação espacial na segunda-feira e permanecer lá até a primavera.
O próprio fundador e presidente-executivo da SpaceX, Elon Musk, devido ao vírus, foi forçado a monitorar a ação de longe. Ele tweetou que “provavelmente” teve um caso moderado de COVID-19. A política da NASA no Kennedy Space Center exige que qualquer um com teste positivo para coronavírus entre em quarentena e permaneça isolado.
O lançamento de domingo segue por apenas alguns meses de vôo de teste de dois pilotos da SpaceX. Ele dá início ao que a NASA espera que seja uma longa série de rodízios de tripulação entre os EUA e a estação espacial, após anos de atraso. Mais gente significa mais pesquisa científica no laboratório orbital, de acordo com funcionários.
“Este é outro momento histórico”, disse o administrador da NASA Jim Bridenstine na sexta-feira. Mas ele observou: “Não se engane: a vigilância é sempre necessária em todos os voos.”
O voo para a estação espacial, 27 horas e meia, deve ser totalmente automatizado, embora a tripulação possa assumir o controle se necessário.
Com o COVID-19 ainda em alta, a NASA continuou as precauções de segurança postas em prática para o lançamento da tripulação da SpaceX em maio. Os astronautas entraram em quarentena com suas famílias em outubro. Todo o pessoal de lançamento usava máscaras e o número de convidados na Kennedy era limitado. Até os dois astronautas do primeiro voo da tripulação da SpaceX ficaram para trás no Johnson Space Center em Houston.
O vice-presidente Mike Pence, presidente do Conselho Espacial Nacional, viajou de Washington para assistir ao lançamento.
A tripulação de três homens e uma mulher liderada pelo comandante Mike Hopkins, um coronel da Força Aérea, batizou sua cápsula de Resiliência em uma homenagem não apenas à pandemia, mas também à injustiça racial e à política contenciosa. É tão diverso quanto as tripulações espaciais vêm, incluindo a física Shannon Walker, Comandante da Marinha. Victor Glover, o primeiro astronauta negro em uma missão espacial de longa duração, e o japonês Soichi Noguchi, que se tornou a primeira pessoa em quase 40 anos a lançar-se em três tipos de espaçonaves.
Eles andaram até a plataforma de lançamento em Teslas – outra empresa Musk – depois de trocarem cumprimentos e abraços de mãos com seus filhos e esposas, que se amontoaram nas janelas abertas do carro. Musk foi substituído pelo presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, ao se despedir dos astronautas.
Além de seu design elegante e recursos de alta tecnologia, a cápsula Dragon é bastante espaçosa – pode transportar até sete pessoas. As cápsulas espaciais anteriores foram lançadas com não mais do que três. O espaço extra na cápsula foi usado para experimentos científicos e suprimentos.
Os quatro astronautas se juntarão a dois russos e um americano que voaram do Cazaquistão para a estação espacial no mês passado.
O booster de primeiro estágio – visando uma plataforma oceânica vários minutos após a decolagem – deve ser reciclado pela SpaceX para o próximo lançamento da tripulação. Atualmente, está previsto para o final de março, o que prepararia os astronautas recém-lançados para um retorno à Terra em abril. A SpaceX lançaria outra equipe no final do verão ou início do outono.
A SpaceX e a NASA queriam tanto que o impulsionador se recuperasse que atrasaram a tentativa de lançamento por um dia, para dar tempo à plataforma flutuante de alcançar sua posição no Atlântico no fim de semana após o mar agitado.
A Boeing, outra transportadora de tripulação contratada da NASA, está atrasada em um ano. Uma repetição do vôo de teste atormentado por software em dezembro passado sem tripulação está desativado até o início do próximo ano, com o primeiro vôo de astronauta da cápsula Starliner não esperado antes do verão.
A NASA recorreu a empresas privadas para transportar carga e tripulação para a estação espacial, depois que a frota do ônibus espacial se aposentou em 2011. A SpaceX se qualificou para ambas. Com Kennedy de volta à ação de lançamento de astronautas, a NASA pode parar de comprar assentos nos foguetes russos Soyuz. O último custou US $ 90 milhões.
O comandante da primeira tripulação da SpaceX, Doug Hurley, observou que não se trata apenas de economizar dinheiro ou aliviar a carga de treinamento das tripulações.
“Resumindo: acho melhor voarmos dos Estados Unidos se pudermos fazer isso”, disse ele à Associated Press na semana passada.